El mundo del software libre

El software abierto está a disposición del público para su descarga, uso, revisión y depuración; pero ¿qué sucede con este nicho de mercado y la oportunidad que le brinda al canal de distribución tradicional en México? Explicamos las características y los desarrollos libres más importantes.

Alrededor de los años 60 y 70, grupos de desarrolladores se reunían para intercambiar información para incluirla en sus propios programas de software; no existía tanto celo por las patentes.
En esa época no eran concebibles muchas de las restricciones de las licencias de software actuales, como limitar el número de máquinas en las que se puede correr un programa o el número de copias que los usuarios pueden hacer del mismo.
Esta práctica terminó cuando los grandes fabricantes comenzaron a restringir el uso y la comercialización de licencias de uso conllevó a distinguir entre el software libre del propietario o comercial.
¿Sólo ventajas?
A decir de Agustín Astorga, experto en Linux, las características del software libre ofrecen muchas ventajas: “desde mi punto de vista no tiene ninguna desventaja”.
Desde su concepción, el desarrollo se logra por una gran cantidad de programadores coordinados por un fin común; con la característica de que presenta el código fuente abierto al público, y cualquier persona es capaz de detectar los errores y notificarlos o, en su caso, corregirlos, con lo cual el mantenimiento del software y corrección de errores se vuelven más dinámicos.
“Lo anterior lleva a obtener software de gran calidad que puede competir sin problemas con software comercial sin los contras que tiene este último”, explicó Astorga.
Sin embargo el entrevistado aceptó: que tal vez sí existe una gran desventaja, y es que “a lo largo del tiempo se han desarrollado una gran cantidad de proyectos interesantes que no han encontrado el apoyo, ya sea económico, de seguidores que compartan el mismo interés del programador inicial, y no los siguen llevando a cabo, por eso desaparecen irremediablemente”.
Desarrollos libres importantes
Alrededor de 1969 ocurrió el nacimiento de UNIX, sistema que ahora es de gran trascendencia para entender el software libre de hoy.
Fue un proyecto de investigación de los laboratorios Bell de AT&T, que dio lugar al nacimiento al lenguaje de programación C.
En 1976 el código UNIX se puso a disposición de las universidades norteamericanas sin ningún costo, lo cual significó la base de muchos proyectos.
Pero al paso del tiempo, como resultado del progreso de UNIX y de su creciente popularidad, a finales de los años 70, AT&T creó un grupo con la misión de comercializar el sistema operativo: el UNIX Support Group (USG).
El problema que surgió fue que las licencias, que en principio habían sido gratis o muy baratas para las universidades, comenzaron a encarecerse y a restringirse, limitando de esta forma el uso y la mejora del sistema operativo.
Tiempo después, Richard Stallman, creó GNU un sistema operativo tipo UNIX, pero libre; además de la licencia GPL (General Public License), un mecanismo para proteger el software libre de posteriores intentos para someterlo a liecenciamientos comerciales.

Otros desarrollos destacables son los sistemas operativos y sus distribuciones:
–FreeBSD: Unix BSD optimizado especialmente para la arquitectura x86.
–OpenBSD: para mejorar la seguridad del sistema.
–NetBSD: entrega portabilidad al mayor número posible de plataformas.
–Darwin: la base del sistema operativo de Apple MacOS X, que incorpora herramientas UNIX.
–Minix: Sistema operativo tipo UNIX, preparado para funcionar sobre PC 80806, pero con funcionalidad limitada.
–Linux: que es uno de los desarrollos más importantes de toda la historia del desarrollo del software libre y es considerado como un competidor importante en este mercado, sus distribuciones son RedHat, Debian, Slackware, etcétera.
Cabe destacar que “importantes empresas como IBM y Novell entre otras, apoyan proyectos relacionados con el software libre, así como algunos mayoristas como Afina”, dijo el experto.
El software libre ha permitido a un importante número de instituciones educativas, privadas y gubernamentales a nivel mundial, beneficiarse del mismo, al no tener que gastar sus recursos económicos en licencias de software propietario.
Sin embargo, aún existe recelo por parte de los usuarios finales a inclinarse por éste, ya que el común es que prefieran marcas conocidas aunque paguen por ellas.
La semana pasada Novell dio a conocer la disponibilidad de Mono 1.0, que es la plataforma de desarrollo de código abierto basada en .NET Framework que permite a los desarrolladores de software crear de forma eficaz aplicaciones interplataforma y Linux.
Mono incluye un compilador de C#, un motor de ejecución compatible con .NET y dos conjuntos de API.
El proyecto Mono fue una iniciativa comunitaria patrocinada por Novell, la cual facilita la creación y el desarrollo de aplicaciones en Linux y otras plataformas, permitiendo a los desarrolladores lanzar el software al mercado de una forma más rápida y rentable.
“Incluso a medida que Linux ha ido creciendo en los equipos de escritorio de la empresa, el desarrollo de aplicaciones para estos equipos Linux se ha ido encontrando retos que afrontar, ya que las herramientas existentes eran demasiado técnicas y complejas”, afirmó Miguel de Icaza, vicepresidente de desarrollo de Novell y fundador del proyecto Mono.
“Mono es una plataforma de desarrollo comercial para servidores y equipos de escritorio Linux, que incluye un completo conjunto de herramientas y API. Está basado en estándares publicados y en bibliotecas y lenguajes de programación probados y sus capacidades interplataforma también se extienden a aplicaciones para Microsoft Windows, Apple MacOS X y otras variantes de UNIX”.
Desde el lanzamiento de la versión Beta 1 de Mono –el 4 de mayo– se han descargado más de 50,000 copias del software.
Mono 1.0 puede descargarse en: www.mono-project.com/downloads/index.html.
En la próxima entrega: Linux y sus patrocinadores.