Miguel de Icaza: 16 años de constancia

Mexicano notable, vicepresidente de desarrollo de Novell y uno de los personajes más destacados en el mundo del software libre. Lleva casi una década trabajando para facilitar la adopción de Linux en sistemas de escritorio por medio de un entorno gráfico amigable para el usuario.

A pesar de que él mismo no se asume como líder o como ejemplo a seguir por los jóvenes programadores mexicanos, es innegable que el nombre de Miguel de Icaza tiene un gran poder de convocatoria entre la comunidad del código abierto en toda América latina e incluso resulta complicado charlar con él luego de una conferencia, debido al gran número de seguidores que se arremolinan a su alrededor para intercambiar comentarios, sugerencias o pedir algún consejo de programación.
El secreto es la constancia
A propósito de su popularidad, Miguel comentó que la base de cualquier logro es mantenerse firme en lo que se desea y, con su despreocupado estilo, añadió. “La cuestión es que ahora tengo un montón de gente que programa para mí y la lección no es que uno sea brillante ni nada por el estilo, la lección es como en la película del Karate Kid: poner la cera y quitar la cera” –en esa parte de la película se habla de constancia.
“Uno desarrolla cierto instinto para este tipo de cosas, así es la programación y así es la música: si quieres aprender a tocar la guitarra, tienes que estar practicando constantemente; al principio eres pésimo, pero la única manera de aprender es intentándolo”. El desarrollador considera que la inteligencia y la inspiración muy poco se relacionan con el éxito; el secreto, asegura, consiste en que el individuo se dedique completamente a lograr una meta.
Al preguntarle sobre cómo se ve a sí mismo en los próximos años, Miguel de Icaza aseguró: “Yo solamente estoy haciendo lo que me gusta, me divierte lo que estoy haciendo”, y agregó que las mejoras al entorno gráfico de Linux presentadas para la más reciente versión son producto del trabajo de mucha gente dedicada, durante los últimos dos años, a investigar las necesidades de la gente por medio de estudios de usabilidad; estos estudios se llevaron a cabo con usuarios reales, quienes, a cambio de certificados de regalo, accedían a participar en estudios de dos horas con el fin de ver sus reacciones al usar SUSE Linux para realizar tareas cotidianas.
Linux en el escritorio
Durante casi una década, Miguel de Icaza ha trabajado para facilitar la adopción de sistemas Linux en computadoras de escritorio por medio del entorno gráfico GNOME; sin embargo, esto sigue constituyendo un reto para los desarrolladores de software libre.
De acuerdo con De Icaza, aún es necesario esperar algunos años para ver que Linux le robe terreno a Microsoft en los hogares. Al respecto, explica:
“En parte se debe a que la gente quiere lo que ya conoce y en parte también a que hay aplicaciones que necesitan poderse ejecutar sobre Linux. Por otra parte, los consumidores en particular quieren correr juegos, por eso en Novell nuestro enfoque no es venderle a los consumidores finales; en vez de ello, apuntamos al mercado empresarial, donde se toman en cuenta los costos por licencia y donde no es necesario que corran juegos como World of Warcraft. Estas aplicaciones ya llegarán, pero por el momento aún no están listas”. Estimó que alcanzar dicho nivel de uso podría tardar, al menos, otros cuatro años más.
Nada nuevo bajo el sol
En la nueva versión de SUSE, distribución Linux de Novell, se incluyen mejoras al entorno gráfico GNOME. Según Miguel de Icaza, se han mantenido muy cerca en cuanto a innovación respecto de Windows y MacOS; sin embargo, en ocasiones ha ocurrido que luego de que su grupo desarrolla alguna característica innovadora, ésta llega al mercado incluida en los sistemas operativos propietarios antes que en Linux.
No obstante, considera, esto no tiene mucha importancia: “No hay nada nuevo bajo el sol; por ejemplo, las transparencias en la interfaz gráfica existen en Silicon Graphics desde hace 15 años, pero no era rentable tener el escritorio corriendo con transparencias porque consumía demasiados recursos; la tecnología avanza y ahora se tienen más recursos, pero muchas no son cosas nuevas. En algunas cosas hemos estado delante de los otros sistemas, como en el caso del concepto de reportar bugs (fallas en los programas), cosa que nosotros –refiriéndose a su empresa Ximian– hacíamos en el 97 y luego lo copió Windows”.
¿Qué espera del futuro?
A pesar de su renuencia a comentar su visión del software en el futuro, especialmente los sistemas operativos, De Icaza dijo que le gustaría que los nuevos sistemas estuvieran diseñados para la usabilidad, mejorar su entorno gráfico, consumir menos recursos y adoptar las mejores ideas de todos lados sin importar de donde vengan. “Si pudiera predecir el futuro, estaría en la Bolsa de Valores”, expresó con humor.
Presenta SUSE 10
Como broche de oro para Linux World México 2006, Miguel de Icaza presentó algunos de los avances que presenta la nueva versión de la distribución Linux de Novell: SUSE 10, que estará disponible en tres versiones: Open SUSE, SUSE Profesional y SUSE Empresarial.
La primera, al igual que otras distribuciones no comerciales, será completamente gratuita y no incluye ninguna aplicación o software propietario; por el contrario, la versión profesional contará con amplia compatibilidad de formatos multimedia, reproductor DVD, reproductor MP3 y controladores propietarios para la gran mayoría del hardware que se encuentra en el mercado. Debido al uso de programas y codecs, la versión profesional tendrá un costo (aún no especificado), al igual que la versión para empresas, la cual además contará con amplias opciones de soporte.
Entre las innovaciones que presenta el escritorio GNOME destacan algunas realmente notables que son el resultado de dos años de desarrollo por parte del equipo liderado por Miguel de Icaza en Novell.

Búsqueda
Ahora los usuarios no tienen que ir más lejos para iniciar una búsqueda, pues ahora está en primer lugar en el menú donde el usuario busca sus aplicaciones. Por otra parte, en los resultados de la búsqueda se actualizan los documentos recientemente agregados al igual que la miniatura asociada con ellos, todo en tiempo real.
Organización de aplicaciones
En vez de agrupar las aplicaciones instaladas en orden alfabético o cronológico, como lo hace Windows, en SUSE 10 sólo se muestran las aplicaciones más utilizadas o, bien, las últimas que se han instalado, de modo que el usuario pueda llegar a ellas en forma sencilla.
Reproductor
En esta ocasión se ha integrado un reproductor de MP3 que cuenta con licencia para el uso del formato MP3; éste, además, es completamente compatible con iPod y permite que el usuario extraiga los archivos guardados en el popular reproductor portátil, cosa que en iTunes es imposible.
Manejo de fotografías
Otra de las mejoras consiste en el manejo y administración de fotografías digitales, las cuales ahora pueden transferirse desde cualquier cámara digital en forma simple, organizadas por categorías y en orden cronológico. Asimismo, aun cuando se ha alterado una imagen, el software permite guardar siempre la versión original.
Transparencia
Ahora en GNOME es posible hacer que las ventanas sean transparentes, como en otros sistemas propietarios.
Escritorios 3D
Si el usuario desea contar con varios escritorios, puede seguirlo haciendo como en otras versiones; mas ahora, al cambiar de uno a otro, el usuario puede ver cómo todos ellos forman un cubo y ver en tiempo real el cambio de uno a otro e incluso ver la esquina que forman dos de ellos en 3D. Este efecto es bastante espectacular y requiere de una tarjeta de video de gran potencia.
Cambio de tareas
Otra característica nueva es que al conmutar entre tareas no sólo puede verse una miniatura real de cada ventana abierta, incluso si en una de ellas se está reproduciendo video, éste aparecerá en tiempo real en la miniatura.
Zoom
Es posible realizar acercamientos a cualquier parte del escritorio o, bien, alejarse para ver todas las ventanas abiertas en forma simultánea.
Animación de ventanas
Al minimizar y maximizar cualquier ventana, puede apreciarse una animación más suave y al arrastrar una ventana se ve cómo ésta se balancea de un lado al otro al ser movida.

Quién es Miguel de Icaza
Lugar de nacimiento: México, DF
Edad: 34 años
Estudios: Licenciatura en Matemáticas, UNAM

-1991: a los 18 años, se involucra en el proyecto Fundación para el Software Libre (GNU, por sus siglas en inglés) y más tarde desarrolla el administrador de archivos Midnight Commander
-1997: inicia el proyecto GNOME (GNU Network Object Model Environment)
-1999: junto con Nat Friedman, ex programador de Microsoft, funda la empresa Helix Code, más tarde llamada Ximian
-1999: recibe el premio de software libre de la Fundación para el Software Libre
-1999: es acreedor al premio al innovador del año de la revista MIT Technology Review
-2000: es nombrado por la revista Time como uno de los innovadores para el nuevo siglo
-2001: inicia el proyecto Mono para crear una plataforma de desarrollo para Linux
-2003: Novell compra Ximian y pasa a ser vicepresidente de desarrollo de la firma